La Puerta de Tiananmén, una puerta en la muralla de la Ciudad Imperial, se construyó en 1415 durante la dinastía Ming. En el siglo XVII, los combates entre las fuerzas rebeldes de Li Zicheng y las de la dinastía Qing, liderada por los manchúes, causaron graves daños a la puerta, o incluso la destruyeron. La Plaza de Tiananmén se diseñó y construyó en 1651 y, desde entonces, se ha ampliado cuatro veces su tamaño original en la década de 1950.
Cerca del centro de la plaza se alzaba la «Gran Puerta Ming», la puerta sur de la Ciudad Imperial, rebautizada como «Gran Puerta Qing» durante la dinastía Qing y «Puerta de China» durante la era republicana. A diferencia de otras puertas de Pekín, como la de Tiananmén y la de Zhengyangmen, esta era una puerta puramente ceremonial, con tres arcos pero sin murallas, similar en estilo a las puertas ceremoniales halladas en las tumbas Ming.
Esta puerta tenía un estatus especial como la «Puerta de la Nación», como se desprende de sus sucesivos nombres. Normalmente permanecía cerrada, excepto cuando pasaba el Emperador. El tráfico de la gente común se desviaba hacia las puertas laterales en los extremos oeste y este de la plaza, respectivamente. Debido a esta desviación del tráfico, se desarrolló un concurrido mercado, llamado «Calles de la Rejilla de Ajedrez», en la gran plaza vallada al sur de esta puerta.
