En muchas sociedades existen distinciones importantes entre los días festivos designados por los gobiernos y los designados por instituciones religiosas. Por ejemplo, en muchas naciones predominantemente cristianas, los días festivos designados por los gobiernos pueden centrarse en festividades cristianas, aunque los no cristianos pueden, en cambio, celebrar festividades religiosas asociadas con su fe. En algunos casos, un día festivo puede ser solo nominal. Por ejemplo, muchos judíos en América y Europa consideran la festividad judía relativamente menor de Janucá como un «día festivo de trabajo», modificando muy poco sus rutinas diarias para este día.
Un día festivo es un día establecido por costumbre o ley en el que se suspenden o reducen las actividades habituales, especialmente las comerciales o laborales, incluyendo las escolares. Generalmente, los días festivos tienen como objetivo que las personas celebren o conmemoren un evento o tradición de importancia cultural o religiosa. Los gobiernos, las instituciones religiosas u otros grupos u organizaciones pueden designar días festivos. El grado en que se reducen las actividades habituales debido a un día festivo puede depender de las leyes locales, las costumbres, el tipo de trabajo o las decisiones personales.
El concepto de días festivos a menudo se originó en relación con las observancias religiosas. La intención de un día festivo era, por lo general, permitir a las personas atender los deberes religiosos asociados con fechas importantes del calendario. Sin embargo, en la mayoría de las sociedades modernas, los días festivos cumplen una función tan recreativa como cualquier otro fin de semana o actividad.
